摩擦磨損過程是一個復雜的過程。當金屬產生塑性變形時，要釋放熱量，因此，在摩擦表面上的溫度要比基體金屬的溫度高得多。當溫度高于再結晶溫度時，因變形而引起的表面強化現象將消失；當溫度繼續升高時，金屬被軟化，摩擦表面金屬分子相互粘結；當溫度升高到相變溫度，摩擦表面金屬就會產生相變，強度和硬度也大大降低。在摩擦磨損過程中，摩擦表面還要與周圍介質起作用。例如當氧化膜被壓碎或前切后，裸露的金屬表面迅速與氧氣起化學反應，形成新的氧化膜。氧化膜和基體金屬的結合力較弱，容易被壓碎或剪切。另外，空氣中的水分和潤滑油中的硫分均能與摩擦表面起化學反應，產生化合物，加劇摩擦表面的磨損。因此，摩擦磨損過程就是由于機械和化學的作用，使物質從表面不斷損失或產生殘余變形的過程。